Глава 3: План «Преданный спаситель»

Даниэль понимал, что в одиночку штурмовать каменные стены дворца — это верная гибель. Ему нужно было стать тем, кому король доверится без оглядки. Он вернулся в родную деревню у верфей. Там его встретили старые друзья — крепкие ребята, которые тоже устали от высоких налогов и глухих заборов.

— Слушайте, братцы, — прошептал Даниэль, собрав их в тени старого сарая. — Король выезжает с проверкой в села. Он хочет показать, что он «народный» монарх. Это наш шанс.

План был дерзким. Друзья Даниэля должны были переодеться в лесных разбойников, скрыть лица под масками и напасть на королевский кортеж в узком ущелье у Каменного ручья.

День выезда короля выдался туманным. Золотая карета медленно катилась по пыльной дороге, окруженная лишь небольшим отрядом гвардейцев — король хотел казаться бесстрашным. Вдруг из кустов с диким криком выскочили «разбойники». Гвардейцы растерялись, лошади заржали, встав на дыбы. Один из нападавших сорвал дверь кареты, и король, бледный как полотно, прижался к бархатной обивке.

— Жизнь или кошелёк, ваше величество! — проревел один из друзей Даниэля, занося бутафорский меч.

В этот момент, как гром среди ясного неба, на дорогу выскочил Даниэль. В его руках был простой плотницкий топор, но действовал он как профессиональный боец.

— Прочь от короля, подлые трусы! — закричал он.

Завязалась инсценированная драка. Даниэль ловко «раскидал» нападавших, демонстрируя невероятную храбрость. Видя, что «защитник» слишком силен, друзья-разбойники, согласно плану, позорно бежали в лес.

Король вышел из кареты, поправляя сбившуюся корону. Его руки всё еще дрожали.

— Ты… ты спас меня, юноша, — выдохнул он, глядя на Даниэля. — Кто ты такой? Почему простой селянин рискует жизнью за своего монарха?

— Я лишь верный подданный, сир, — Даниэль склонился в низком поклоне, пряча лицо в тени. — Моё имя Даниэль. И я считаю, что каждый заслуживает защиты, будь то король или нищий.

Король, тронутый такой преданностью (которую он редко видел в своем окружении подлиз-баронов), провозгласил:

— Такая доблесть не должна остаться без награды! Ты поедешь со мной во дворец. Я назначу тебя своим личным телохранителем. Отныне ты будешь стоять у дверей моих покоев и… покоев моей дочери. Ей сейчас как раз нужна защита от всяких лесных проходимцев.

Даниэль едва сдержал победную улыбку. Он оказался в самом сердце вражеской крепости, и теперь сам король вручил ему ключи от двери, за которой томилась Элиза.

Даниэль стоял в тяжёлом карауле. Золотой эфес нового меча, подаренного королём, холодил ладонь, но сердце билось так сильно, что казалось, его слышно на весь коридор. Когда стража сменилась и шаги Сайласа затихли в лабиринте переходов, Даниэль приник к замочной скважине.

— Элиза… это я. Открой маленькое окошко для еды.

Внутри комнаты воцарилась мертвая тишина. Элиза, сидевшая у окна и смотревшая на далекие горы, вздрогнула. Её охватил ужас. «Ловушка, — подумала она. — Отец подослал шпиона, чтобы проверить мою верность».

— Уходи, подлец! — выкрикнула она, и в её голосе зазвенели слезы. — Мой Даниэль далеко, в лесу, где светят золотые лучи. Тебе не выманить меня ложью!

Даниэль улыбнулся. Её преданность согрела его лучше любого костра. Он прижался губами к щели в двери и запел — тихо, почти одними губами — ту самую песню, которую он сочинил для неё на берегу озера.

За дверью послышался судорожный вздох. Засов со скрипом отодвинулся, и в узком проеме показались расширенные от изумления глаза принцессы.

— Даниэль? Но как… ты в форме гвардейца? Ты ранен? — она потянулась к нему, но он мягко остановил её.

— Тсс… Тише, любовь моя. Король считает меня своим спасителем. Теперь я твой официальный страж. Мы не можем сбежать прямо сейчас — Сайлас повсюду, и он чует ложь за версту. Нам нужно играть.