РАЛЗАР 6

Коридор особняка тянулся к выходу длинной полутёмной полосой. На стенах висели старые портреты и тяжёлые тканые ковры, потемневшие от времени. В высоких подсвечниках догорали свечи, хотя утро давно вступило в свои права, а из распахнутой впереди двери лился солнечный свет, укладываясь на узорчатую дорожку широким золотистым прямоугольником.

Алтея шла спокойно, словно это утро ничем не отличалось от сотен других.

Ралзар держался рядом, на ходу пытаясь привести себя хотя бы в подобие приличного вида. Он пригладил волосы, поправил ворот, одёрнул помятую ткань на плечах и тут же едва заметно поморщился: резкое движение вновь отозвалось тяжёлой болью в висках.

— Тебе лучше идут распущенные волосы. Милее выглядишь.

Он бросил на Алтею короткий взгляд, но отвечать сразу не стал.

Память о прошедшей ночи возвращалась разрозненными обрывками. Зелёное платье. Бокал в его руке. Чей-то смех. Лестница, которой, возможно, вообще не существовало. Светлые волосы Алтеи совсем рядом. И неясное ощущение, будто он рассказывал ей нечто чрезвычайно важное — или сделал что-то, что следовало помнить.

Что именно, память скрывала с почти издевательским упорством.

— А ты занимаешься спортом?

— Самым натуральным.

— Каким?

— Убиваю людей.

— Прямо.

— А вчера я говорил завуалированно?

— Ну нет.

— Значит, ничего не изменилось.

— Вполне логично.

— Тогда к чему вопрос?

Алтея окинула его быстрым взглядом.

— Фигура у тебя хорошая, как для твоего возраста.

Ралзар посмотрел на неё уже подозрительнее.

Она заметила это, но лишь чуть улыбнулась, явно не собираясь облегчать ему поиски истины.

— Не дави на меня. Я дезориентирован и даже не могу самостоятельно найти выход.

Он снова провёл рукой по волосам, обнаружил ещё одну выбившуюся прядь и поспешно убрал её назад. Чем ближе становилась дверь, тем яснее Ралзар понимал: наружу придётся выйти в облике человека, который помнит собственные поступки.

Хотя бы внешне.

— Сюда. Выход здесь.

— Ага.

— Мы ещё встретимся?

— Разве что трезвыми.

Алтея едва удержалась от смеха.

— Ты боишься меня?

— Себя.

Они прошли под последней аркой.

Алтея первой переступила порог, и яркий дневной свет залил каменные ступени. За ними возвышался старый особняк с высокими фронтонами, узкими окнами и круглой башней под крутой крышей. Двор окружали подстриженные кусты, вековые деревья и дорожки, засыпанные светлым гравием.

У подножия лестницы уже ждал Гарет.

Рядом стояли несколько стражников — собранных, молчаливых, готовых к дороге. Увидев Ралзара, Гарет выпрямился, внимательно осмотрел его помятый вид, затем перевёл взгляд на Алтею. Выражение его лица почти не изменилось, однако в глазах мелькнул вопрос, который он благоразумно не стал задавать вслух.

Ралзар остановился на верхней ступени.

— Милорд.

— Как ты меня нашёл?

— Вы хорошо наследили. Не найти вас было сложно.

— Поговорим об этом позже.

— Как скажете. Вас ожидает письмо, которое вы уже несколько раз откладывали.

— Какое ещё письмо?

Гарет собирался ответить, но Ралзар уже повернулся к Алтее. Он отвёл её немного в сторону и неловко выпрямился, пытаясь вернуть себе хотя бы тень придворной учтивости.

— Миледи…

— И всё?

— А что ещё требуется?

— Что-нибудь более любезное. Возможно, даже интимное.

— Дорогая?

— Уже лучше.

— Я не готов так быстро развивать отношения.

— У нас ещё есть время.

— У меня его вполне достаточно. Мы ещё успеем пережить одну пьяную ночь.

— Посмотрим. Мне пора…

— И?

— Ещё нет. Ещё встретимся, миледи.

— Буду ждать.

Алтея слегка склонила голову и направилась обратно к дому.

Проводив Алтею взглядом, Ралзар задержался у дороги, ведущей от особняка к столице. Утренний ветер трепал полы его плаща и понемногу вытеснял остатки хмеля холодной ясностью. Он вскрыл ожидавшее его письмо, быстро пробежал глазами строки, затем перевернул лист и начертал на обороте несколько коротких фраз. Сложив бумагу и запечатав её перстнем, Ралзар протянул письмо Гарету.

— Передать гонцу лорда Родрика. Пусть скачет как можно быстрее.

Гарет принял послание без вопросов и сразу направился к ожидавшим у ворот всадникам. Ралзар же ещё несколько мгновений смотрел вслед, прежде чем повернуться к своей охране. Утро, начавшееся с чужого дома и провалов в памяти, стремительно уступало место делам, в которых он не мог позволить себе забыть ни одной детали.

Поле перед замком лежало под тяжёлым серым небом.

Широкая дорога поднималась через холмистую равнину к далёкой крепости. Ветер гнул сухую траву и трепал знамёна, смешивая хлопки ткани с мерным стуком копыт.

Слева приближалась колонна Ралзара. Всадники двигались плотным, выверенным строем под белыми полотнищами с чёрным орлом и тёмно-красными знамёнами со скрещённым оружием.

Во главе ехал сам Ралзар.

Тёмные волосы были собраны назад, лишь несколько прядей выбились у лица и колебались на ветру. Чёрные доспехи покрывали царапины и дорожная пыль. В них почти не осталось ничего от утончённого придворного мага, каким его привыкли видеть на балах. Металл не сиял и не пытался впечатлить — он просто защищал.

Ралзар держался спокойно, не стараясь казаться ни величественнее, ни опаснее, чем был. Но порядок за его спиной говорил о власти лучше любых украшений. Всадники следили за каждым движением его руки, копья сохраняли одинаковый наклон, а расстояние между лошадьми почти не менялось даже на неровной дороге.

С противоположной стороны показалась колонна Кирана Дорнелла — длиннее, тяжелее и нарочито внушительнее. Чёрный орёл повторялся на щитах и выцветших знамёнах, словно новый хозяин пытался убедить окружающих в древности собственного права.

Киран был высоким и крепким мужчиной с суровым обветренным лицом, зачёсанными назад волосами и густой бородой, заплетённой в несколько тонких кос. Годы походов оставили на его коже глубокие складки и мелкие шрамы, но они не делали его человечнее. Напротив, он носил их как дополнительные доказательства собственного превосходства.

Он смотрел на дорогу, солдат и встречную колонну с одинаковым неудовольствием. Подбородок был поднят чуть выше необходимого, спина оставалась неестественно прямой, будто он ехал не на переговоры, а принимать покорность подданных.

Ирония заключалась в том, что власть Кирана была временной и хрупкой.

Замок принадлежал его несовершеннолетнему племяннику. Титул держался на чужом малолетстве, на политической неопределённости и на терпении людей, которые пока ещё позволяли ему распоряжаться крепостью. Однако сам Киран уже носил эту власть с презрением усталого короля, не замечая, что его трон пока оставался всего лишь седлом, а корона — короткой тенью чужой воли.

Обе колонны замедлились и остановились друг напротив друга.

Ралзар и Киран оказались впереди своих людей: один — спокойный и не нуждавшийся в доказательствах силы, другой — закованный в собственную гордость.

Над ними темнела крепость, безразличная к тому, кто называл себя её хозяином.

— Милорд Дорнелл…

— Милорд Келорт. Рад приветствовать вас в моих владениях. Флореск всегда рад гостям.

— Буду рад поговорить с вами в «ваших» владениях. У нас имеется несколько вопросов для обсуждения. Однако прежде стоит дождаться ещё одного гостя.

— Кого?

Тишину между двумя колоннами нарушил гул копыт.

С западных холмов показались потрёпанные охристые знамёна с чёрным вздыбленным зверем. Следом вышла третья колонна — всадники в тёмно-багряных доспехах, с круглыми щитами и поднятыми копьями. Их снаряжение было изношенным, но строй оставался безупречным: это были не парадные солдаты, а люди, привыкшие к походам и настоящим битвам.

Во главе ехал лорд Родрик Стонхарт.

Длинные тёмно-каштановые волосы трепал ветер, суровое лицо пересекали шрамы и следы усталости. Густая борода подчёркивала сильную челюсть, а серые глаза смотрели прямо и спокойно. В нём не было показной гордости Кирана — лишь уверенность человека, привыкшего оставаться на месте, когда другие отступают.

Тёмный бордовый плащ лежал поверх кольчуги и кожаного доспеха, а на щите повторялся зверь со знамён его дома.

Колонна остановилась напротив двух остальных.

Родрик поочерёдно посмотрел на Кирана и Ралзара, будто взвешивая обоих, затем направил коня вперёд и замер между ними.

— Милорды…

Ралзар ответил лёгким кивком.

— Мы с лордом Родриком встретились по дороге и решили продолжить путь вместе. Однако мои скакуны оказались свежее, и он ненароком отстал. Надеюсь, вы не против принять ещё одного гостя?

Киран перевёл тяжёлый взгляд на Родрика и устало вздохнул, словно даже чужое присутствие было для него личным оскорблением.

— Разумеется, не против. Прошу в замок.

Три колонны вошли в крепость одна за другой.

Узкий проход между стенами наполнился гулом копыт, звоном доспехов и шелестом знамён. Лошади нервно поводили ушами, чувствуя тесноту и чужое напряжение, а стражники на стенах внимательно следили за каждым всадником.

Внутренний двор встретил прибывших холодным камнем и теснотой старой крепости. Со всех сторон возвышались башни, жилые постройки и зубчатые стены. Посреди вымощенной площади стоял небольшой каменный колодец, а вдоль стен тянулись деревянные навесы, оружейные стойки и закрытые двери хозяйственных помещений.

Всадники начали спешиваться.

Люди Родрика остались ближе к воротам вместе со своим лордом. Воины Кирана и Ралзара заняли противоположные стороны двора, сохраняя между собой осторожное расстояние. Никто не обнажал оружия, но почти каждая рука оставалась поблизости от рукояти меча.

Ралзар приблизился к Кирану и негромко обменялся с ним несколькими словами.

— Лорд Родрик останется здесь. Он не имеет отношения к нашей беседе, как и его люди.

— Моя охрана пойдёт со мной, как и подобает лорду.

Киран помедлил, оценивая нескольких людей за спиной Ралзара.

— Хорошо.

Дальше направились Ралзар с несколькими охранниками и сам Киран. Они прошли под каменной аркой, миновали узкий коридор и вошли в зал для гостей.

Помещение оказалось просторным, но суровым: грубые стены, тяжёлые деревянные балки и длинные столы без особой роскоши. С белых полотнищ на вошедших смотрели чёрные орлы, а в глубине на небольшом возвышении стояло кресло хозяина крепости.

Киран прошёл вперёд с видом человека, входящего в собственный тронный зал.

Ралзар остановился ближе к центру. Его охрана осталась за спиной, рассредоточившись так, чтобы видеть и двери, и людей Кирана.

— С какой целью вы прибыли сюда?

— Начну сразу с дела. Обстановка на границе накаляется из-за активности анархистов, и нам необходимо действовать. Принц желает заручиться вашей верностью. Мы просим вас пропустить его армию через свои земли, сохранить это в тайне и прийти на помощь, когда последует призыв. Взамен ваше богатство приумножится.

Киран криво усмехнулся.

— А вы великий богач? Сумеете удвоить всё, что у меня имеется, прямо сейчас?

— Сумею. Тем более что вы почти ничего не имеете.

Улыбка исчезла с лица Кирана.

— Что?

— Вы лишь кастелян замка своего племянника. Он повзрослеет, и вы потеряете любые притязания на эти владения, поскольку приходитесь ему дядей по материнской линии.

— Я управляю этой крепостью не первый год и буду удерживать её столько, сколько пожелаю.

— Только с нашей помощью. Ваш племянник может остаться в столице, получить достойное место при дворе, а вы продолжите благородно хранить его замок.

— Как интересно. Но эта крепость дарована мне не вами, и не вам ею распоряжаться. Я верен королю Октавиану и намерен лично доставить к нему предателя.

Стражники сразу напряглись и положили руки на рукояти мечей.

Ралзар остался совершенно спокоен.

— Это станет величайшей ошибкой в вашей жизни.

— Неужели?

Ралзар не повысил голоса и не сделал ни одного предупреждающего движения.

Он лишь резко взмахнул рукой.

Воздух в зале сжался, а затем разошёлся во все стороны коротким сокрушительным импульсом. Пламя свечей пригнулось, посуда задребезжала на столах, тяжёлые знамёна взметнулись вдоль каменных стен. Люди Кирана невольно отшатнулись, потеряв равновесие и на мгновение перестав понимать, откуда пришёл удар.

Этого мгновения Ралзару оказалось достаточно.

Меч выскользнул из ножен с коротким металлическим шёпотом. Ближайший стражник только начал поворачивать голову, когда клинок прошёл по его горлу. Мужчина зажал рану обеими руками и рухнул на колени.

Ралзар уже двигался дальше.

Второго он ударил прежде, чем тот успел полностью обнажить оружие: отвёл незаконченный выпад, шагнул внутрь защиты и рассёк шею под краем шлема. Третий попытался отступить к столу, однако Ралзар настиг его двумя быстрыми шагами и пронзил грудь между пластинами доспеха.

Лишь тогда люди Кирана окончательно пришли в себя.

По залу прокатился звон извлекаемых клинков.

Стражники бросились вперёд, опрокидывая скамьи и посуду. Навстречу им выступила охрана Ралзара. За несколько мгновений спокойный гостевой зал превратился в тесное поле боя, где между длинными столами сталкивались мечи, ломались лавки и по каменному полу раскатывались кубки.

Один из людей Ралзара принял удар на наплечник, развернулся и вогнал клинок противнику под руку. Другой отступил к стене, пропуская вражеское острие мимо груди, а затем ударил рукоятью в лицо и свалил нападавшего на стол.

Ралзар оказался в самой гуще схватки.

На него навалился тяжёлый воин в полном доспехе, пытаясь прижать массой к стене. Его клинок рассёк воздух рядом с головой мага, а плечо с металлическим грохотом врезалось в камень.

Ралзар не стал бороться с его силой.

Он опустился на одно колено и провёл мечом по открытым сочленениям доспеха. Лезвие прошло под коленной пластиной, затем скользнуло выше, туда, где металлические полосы соединялись ремнями.

Воин завопил и рухнул на повреждённую ногу.

Ралзар поднялся раньше него. Короткий удар вошёл в шею под краем шлема и оборвал крик.

За дверями зала дежурили Гарет и двое охранников.

Услышав звон стали, гвардейцы у входа сразу поняли, что внутри начался бой. Несколько человек Кирана рванули к двери, обнажая оружие, но охрана Ралзара уже двинулась им навстречу.

Первый стражник столкнулся с одним из людей Гарета. Их мечи сошлись высоко, почти у лиц, и оба застыли на мгновение, пытаясь продавить друг друга. Рядом второй охранник отбивал тяжёлые удары сразу двух противников.

Гарет не стал ждать.

Он вырвался вперёд, проскользнул между сражающимися и рассёк первого врага сбоку, под защитной пластиной. Тот согнулся, выпуская меч, и Гарет оттолкнул его плечом.

Второй развернулся к нему, но получил гардой в висок. Металл глухо ударил по шлему, и мужчина обмяк, рухнув у самой стены.

Третий противник оказался лучником.

Он уже стоял на верхней площадке и натягивал тетиву, направляя стрелу на Гарета. Тот подхватил с пола выпавший клинок и метнул его вверх. Оружие ударило лучника в грудь, сбило равновесие и перебросило через низкий каменный парапет.

Тело исчезло за краем стены.

Гарет подбежал к упавшему луку, выдернул стрелу из колчана и поднёс её наконечник к настенному факелу. Сухая ткань вспыхнула почти сразу.

Он поднял лук к небу.

Пылающая стрела взмыла над замком, прочертив в сером воздухе яркую огненную линию.

Перед воротами её увидел Родрик Стонхарт.

Он сидел во главе своих людей, неподвижный среди колышущихся знамён. На мгновение его взгляд проследил за стрелой, а затем опустился к стражникам, начавшим закрывать проход.

Родрик выхватил тяжёлый меч.

Ближайший стражник ещё не успел поднять щит, когда широкий клинок обрушился на него с чудовищной силой. Удар снёс голову вместе с частью шлема и отбросил тело к воротам.

— Вперёд!

Люди Стонхарта сорвались с места.

Внутренний двор мгновенно наполнился топотом сапог, ржанием испуганных лошадей и грохотом оружия. Стража Кирана попыталась выстроиться между зданиями, однако воины Родрика ворвались в их ряды плотной массой.

С самого начала это не было равным боем.

Люди Стонхарта двигались как единый строй. Щиты встречали первые удары, копья проходили между ними, а мечники добивали тех, кто терял равновесие. Защитников двора теснили к стенам, разбивали на отдельные группы и уничтожали одну за другой.

Сам Родрик шёл впереди.

Он не прятался за чужими спинами и не отдавал приказы издали. Его большой меч поднимался и опускался размеренно, будто каждый удар был частью давно выученного обряда. Один стражник попытался остановить его щитом, но Родрик расколол деревянную основу и следующим движением рассёк человека от плеча до груди.

В гостевом зале Ралзара тем временем окружили трое.

Они держались осторожно, понимая, кто перед ними. Один стоял прямо, двое смещались по сторонам, медленно сужая расстояние. Их клинки двигались поочерёдно, не позволяя Ралзару сосредоточиться на одном противнике.

Первый удар он отбил.

Второй отвёл в сторону.

Третий прошёл так близко, что рассёк ткань у плеча.

Следующая серия стала быстрее. Три клинка приходили с разных направлений, заставляя его отступать между перевёрнутыми скамьями. Даже Ралзар не мог бесконечно парировать троих одновременно.

Он внезапно перестал отступать.

Свободная рука поднялась.

Металл в руках противников задрожал.

По клинкам побежали тонкие белые трещины, будто они были сделаны не из стали, а из замёрзшей воды. Через мгновение все три меча раскололись с резким звоном, осыпавшись на пол острыми обломками.

Воины замерли.

Ралзар развернулся одним быстрым движением.

Его меч прошёл по кругу, последовательно касаясь трёх незащищённых горл. Мужчины ещё несколько мгновений стояли, не понимая произошедшего, а затем один за другим опустились на каменный пол.

Дальняя дверь распахнулась.

Киран выбежал из зала в сопровождении трёх лучших стражников. Он уже не пытался скрывать страх за холодным презрением. Вся его временная власть, ещё недавно казавшаяся ему нерушимой, рассыпалась вместе с первым звоном стали.

На переходе их встретил Гарет со своими людьми.

Киран выхватил меч первым.

Он двигался значительно лучше, чем можно было ожидать от человека, привыкшего править из кресла. Первый выпад Гарет отвёл, второй заставил его отступить, а третий прошёл по предплечью, разрезав ткань и кожу.

Гарет отшатнулся.

Следующий удар пришёл сверху. Он успел уклониться, но клинок задел край головы, рассёк висок и на мгновение наполнил мир оглушительным звоном.

Киран уже готовился продолжить, однако один из его воинов шагнул вперёд, принимая Гарета на себя.

Гарет встретил его клинок своим, резко повернул кисть и выбил оружие. Затем приблизился и ударил противника рукоятью в лицо. Когда тот пошатнулся, Гарет закончил схватку коротким движением под рёбра.

Но оставались ещё двое.

Они напали одновременно.

Усталость уже сковывала руки Гарета. Один удар он отбил, второй прошёл по наплечнику, третий едва не рассёк бедро. Гарет отступил к колонне, споткнулся о тело и упал на колено.

Меч выскользнул из пальцев.

Один из противников поднял клинок для смертельного удара.

В этот момент по воздуху прошёл короткий свист.

Металлические осколки вонзились обоим в шеи и лица. Один обломок прошёл через горло, другой раскроил висок. Воины замерли, захрипели и рухнули рядом с Гаретом, заливая каменный пол кровью.

Гарет поднял голову.

На дальнем конце перехода стоял Ралзар.

Но Киран уже бежал дальше.

За следующим поворотом он встретил отряд своих воинов с мечами и щитами. Увидев хозяина, они немедленно сомкнули строй.

— Убейте Ралзара!

Не дожидаясь исполнения приказа, Киран бросился к конюшням.

Отряд двинулся навстречу магу.

У угла коридора стояли несколько стражников. На первый взгляд они выглядели совершенно спокойно: оружие опущено, спины прямые, лица неподвижны.

Затем первый покачнулся.

Второй медленно осел вдоль стены.

Третий упал лицом вниз.

На их шеях раскрылись тонкие кровавые полосы.

Из-за угла вышел Ралзар.

Воины мгновенно подняли щиты и начали продвигаться плотной стеной. Шаг за шагом, скрываясь за деревом и железом, они перекрывали весь проход.

Ралзар остановился.

На его лице появилась лёгкая улыбка.

Огонь родился перед ладонью почти бесшумно, но уже через мгновение превратился в яростный широкий поток. Пламя ударило в щиты, охватило весь коридор и с такой силой понеслось вперёд, что начало крошить каменную кладку.

Воины закричали.

Щиты вспыхнули, металл раскалился, люди начали отступать, сталкиваясь друг с другом. Огненный поток врезался в колонны, вырывая из них каменные обломки, и весь строй исчез в ревущем пламени и пыли.

Во внутреннем дворе Родрик и его люди уже уничтожили основное сопротивление.

Оставшиеся защитники отступали к воротам гостевого крыла. Воины Стонхарта продвигались следом, пока со стен внезапно не ударили лучники.

Первый залп обрушился сверху.

Несколько человек упали сразу. Один получил стрелу в шею, другой — в щель между нагрудником и наплечником. Остальные подняли щиты, но лучники уже натягивали тетивы снова.

— Назад! Щиты вверх! — приказал Родрик.

Люди сомкнулись плотнее и начали отступать, прикрывая раненых. Стрелы застучали по щитам, одна за другой застревая в дереве.

Над стеной внезапно появился Ралзар.

Он поднялся на потоке воздуха, плащ бился за спиной, а вокруг ног вращались пыль и мелкие камни. Маг опустил руку, и мощный порыв прошёл вдоль укреплений.

Лучников сорвало с мест.

Несколько человек перелетели через зубцы, другие рухнули на площадку, ударившись о камень. Те, кто удержался, выпустили новый залп уже в Ралзара.

Стрелы достигли его одновременно.

Он резко развернул ладонь.

Воздух перед ним уплотнился, остановил стрелы, а затем метнул их обратно. Несколько лучников упали, поражённые собственными снарядами.

Второй порыв оказался сильнее первого.

Оставшихся людей Кирана буквально смело со стены.

Родрик понял замысел без слов.

— К воротам!

Его воины снова пошли вперёд.

Из прохода им навстречу вышел новый отряд. Люди Кирана выстроились длинной линией, подняли щиты и упёрли оружие в землю, готовясь встретить натиск.

Один из них услышал треск над головой.

Он поднял взгляд.

Каменная стена начала падать.

Огромный участок кладки обрушился прямо на строй, погребая большую часть защитников под плитами и обломками. Пыль поднялась густым облаком. Те, кто уцелел, потеряли порядок и стали лёгкой добычей людей Стонхарта.

Родрик первым ворвался внутрь.

За воротами продолжалась схватка между охраной Ралзара и оставшимися людьми Кирана. Один враг бросился к Родрику с мечом, но тот ударил по оружию с такой силой, что клинок вылетел из рук и закрутился в воздухе. Второй взмах тяжёлого меча едва не отделил голову от плеч.

Следующий противник выставил щит.

Родрик обрушил на него целую серию ударов. Каждый отзывался глухим треском. Щит покрылся глубокими вмятинами, рука защитника опустилась, пальцы разжались.

Родрик пробил его насквозь.

Третий попытался схватить его сбоку. Стонхарт перехватил мужчину за ворот, резко притянул к себе и ударил головой в лицо. Раздался хруст, после которого противник рухнул без движения.

Киран в это время уже добрался до конюшенного двора.

Его лучшие люди выводили лошадей, а внешние ворота медленно поднимались. Киран поставил ногу в стремя, готовясь покинуть крепость.

Механизм над воротами внезапно взорвался искрами.

Цепь лопнула.

Тяжёлая решётка рухнула вниз с оглушительным грохотом, перекрыв выход и раздавив край повозки.

На стене стоял Ралзар.

Он посмотрел вниз, а затем шагнул в пустоту.

Воздух смягчил падение, но едва его ноги коснулись земли, на него бросились воины Кирана.

Первого Ралзар пропустил мимо себя, прогнувшись под ударом. Его собственный клинок прошёл сбоку, глубоко войдя под рёбра. Он выдернул оружие и сразу сделал рывок к следующему.

Тот оказался опытнее.

Их мечи встретились несколько раз подряд. Воин отступал, пытаясь поймать ритм Ралзара, но тот внезапно изменил направление и пронзил его грудь.

Третий бросился с поднятым щитом.

Ралзар даже не приблизился.

Огонь вспыхнул вокруг человека целиком. Через несколько мгновений из пламени на землю упал почерневший силуэт.

Лучники у конюшни выпустили залп.

Ралзар отбил стрелы потоком ветра, а затем поднял с земли десятки камней. Они зависли вокруг него и один за другим полетели к стрелкам. Удары сбивали людей с ног, ломали луки и разбивали шлемы.

Охрана Кирана начала спешиваться, понимая, что бежать уже некуда.

В этот момент во двор вошли люди Ралзара и Родрика.

Сам Стонхарт шёл впереди, держа окровавленный меч на плече. За ним плотной стеной двигались воины обоих отрядов.

Киран медленно слез с лошади.

Вся его надменность исчезла. Осталось лишь напряжённое лицо человека, который ещё надеялся спасти хотя бы собственную жизнь.

Ралзар остановился напротив.

Между ними лежали тела, сломанные копья и обломки ворот.

— У вас ещё есть возможность сдаться.

— Никогда!

— Жаль…

Киран атаковал первым.

Его меч ударил быстро и точно. Ралзар едва успел поставить клинок поперёк и отвести острие от груди. Второй удар пришёл почти без паузы — снизу вверх, заставив его отступить.

Киран действительно оказался хорош.

Он двигался решительно, не тратил силы на показные замахи и мгновенно менял направление. Каждый раз, когда Ралзар пытался перехватить инициативу, новый удар уже заставлял его защищаться.

Сталь звенела над двором.

Киран наступал.

Удар справа.

Поворот.

Выпад в грудь.

Ралзар отбивал один клинок за другим, но не успевал ответить. Лорд читал его движения и не позволял ни на мгновение разорвать расстояние.

На лице Кирана вновь появилось подобие прежней гордости.

Он почувствовал преимущество.

И именно поэтому поспешил.

После особенно сильного удара его меч на мгновение ушёл слишком далеко в сторону.

Ралзар зацепил клинком ногу.

Киран пошатнулся.

Следующий удар рассёк руку выше перчатки. Пальцы ослабли, меч опустился.

Ралзар шагнул ближе и одним коротким движением провёл лезвием по шее.

Киран замер.

Гордость на его лице сменилась удивлением.

Затем он упал на колени и рухнул у ног Ралзара.

Несколько мгновений никто не двигался.

Оставшиеся воины Кирана смотрели на мёртвого господина, на закрытые ворота и на людей Родрика, окруживших их со всех сторон.

Первый меч упал на камень.

За ним второй.

Вскоре оружие бросили все.

Битва за крепость закончилась.